Les origines de la Chine by Jacques Gossart

Auteur:Jacques Gossart [Gossart, Jacques]
La langue: fra
Format: epub
Tags: Histoire, Archéologie
Éditeur: Kadath
Publié: 0101-01-01T00:00:00+00:00

Figure 6. Modèle de boussole chinoise en forme de cuillère du début de notre ère.

L’affaire est-elle donc close ? Pas vraiment, car les premières références à un tel instrument remontent au IIIe siècle avant J.-C. au plus tôt, les premières utilisations attestées étant datées du début de notre ère. Mais le sujet n’est pas clos pour autant. D’abord parce que les légendes font remonter l’usage de la boussole à une époque bien antérieure puisque, nous l’avons vu, c’est Huang Di qui aurait, à l’aube de la civilisation chinoise, inventé cette fameuse boussole. Inventé n’est d’ailleurs pas le terme qui convient : le futur Empereur Jaune — qui n’était encore que le Maître des Ours — aurait en effet reçu en cadeau de la Dame des Neuf Cieux un petit morceau de bois incrusté d’une magnétite et flottant dans un bol d’eau. Mais nous ne nous contenterons pas de la légende : l’archéologie a prouvé qu’un tel instrument d’orientation a bel et bien été utilisé par les Olmèques. On a en effet découvert, sur le site olmèque de San Lorenzo au Mexique, un curieux objet, unique en son genre, connu sous le nom de « fragment M-160 ». « Le fragment M-160 est une petite barre d’hématite [pure] soigneusement taillée et polie de forme rectangulaire et de section trapézoïdale. Elle fait 34 x 9 x 4 mm [...] Toutes les faces ont un poli optique impeccable [...] C’est malheureusement un fragment d’une pièce plus grande [...] on pense que la barre originale ne devait pas dépasser les 10 cm. » (Verheyden).

Des expériences en laboratoire ont permis de déterminer qu’il s’agissait bien d’une boussole magnétique. Dès lors, une conclusion s’impose à nous : si ce sont bien les Shang qui ont permis aux Olmèques de prendre leur essor, il est tout à fait possible qu’entre autres éléments de civilisation, ces Shang aient apporté la boussole dans leurs bagages, confirmant la grande ancienneté de l’instrument suggérée par les récits mythiques. Finalement, il n’y a aucune raison pour que les Chinois du XIe siècle avant notre ère aient été incapables de traverser le Pacifique, alors que les marins européens franchissaient l’Atlantique à la même époque et même avant17 .

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